Ντιρκ Νοβίτσκι - Ο Γερμανός που τρέλανε το Ντάλας

Στο παιχνίδι των Μάβερικς με τους Γουόριορς την Πέμπτη (6/1), η ομάδα από το Ντάλας θα αποσύρει την φανέλα με το Νο.41 με την παρουσία του κομισάριου του NBA, Άνταμ Σίλβερ για να τιμήσει τον θρυλικό Ντιρκ Νοβίτσκι, ο οποίος είναι ο μοναδικός παίκτης που αγωνίστηκε 21 χρόνια στην κορυφαία λίγκα με την ίδια ομάδα.

Ο Ντιρκ έγραψε ιστορία για το ευρωπαϊκό μπάσκετ στο NBA, αφού με τις επιδόσεις του και τα κατορθώματα του άνοιξε τον δρόμο σε πολλούς Ευρωπαίους στην κορυφαία λίγκα, ενώ μεταξύ άλλων έχει κατακτήσει ένα πρωτάθλημα το 2011 και είναι έκτος σκόρερ όλων των εποχών με 31.560 πόντους, με τον αμέσως επόμενο ευρωπαίο να είναι ο Πάου Γκασόλ (39ος, 20.894 πόντους).

Ο Ντιρκ Νοβίτσκι γεννήθηκε στις 19 Ιουνίου 1978 στο Βούρτσμπουργκ της Γερμανίας με πατέρα διεθνή παίκτη χάντμπολ και μητέρα, επαγγελματία μπασκετμπολίστρια, οπότε η επιλογή του να ασχοληθεί με τον αθλητισμό ήταν μονόδρομος. Ξεκίνησε το μπάσκετ σε ηλικία 13 ετών και αγωνίστηκε υπό τις οδηγίες του μπάσκετικού του προτύπου, Χόλγκερ Γκεσβίντερ σε ηλικία 15 ετών στην ομάδα της Βούρτσμπουργκ στην β' κατηγορία Γερμανίας. Σε μια πορεία που υπήρχαν σκαμπανεβάσματα, αλλά με τις επιδόσεις του ανάγκασε τον τότε προπονητή της Εθνικής Γερμανίας, Ντιρκ Μπάουερμαν να πει: "Ο Ντιρκ Νοβίτσκι είναι το μεγαλύτερο ταλέντο του Γερμανικού μπάσκετ των τελευταίων δέκα με δεκαπέντε ετών". Ο Γερμανός πάουερ φόργουορντ/σέντερ αγωνίστηκε με τις Εθνικές ομάδες της χώρας του και σε διάφορα ηλικιακά τουρνουά, αλλά παρά το γεγονός ότι είχε αποκτήσει φήμη και για το NBA, επέλεξε να μείνει στην Βούρτσμπουργκ και να μην πάει σε μια άλλη ομάδα, γιατί εκεί έπαιζε σε όποια θέση ήθελε και μάθαινε το παιχνίδι από κάθε γωνία και οπτική. Από τον Σεπτέμβριο του 1997 έως τον Ιούνιο του 1998, ο Ντιρκ έκανε την στρατιωτική του θητεία, αλλά του επετράπη να παίξει μπάσκετ στο εξωτερικό κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ως μέλος της International Junior Select Team Κ19 ετών στο Nike Hoop Summit τον Μάρτιο του 1998, οπού έκανε ένα απίστευτο παιχνίδι και είχε 33 πόντους και 14 ριμπάουντ στην νίκη επί των Αμερικανών με 104-99.

Όλα αυτά τα κατορθώματα προσέλκυσαν το ενδιαφέρον των ομάδων του NBA και έγινε draft το 1998 στο νούμερο εννέα από τους Μιλγουόκι Μπακς, οι οποίοι τον αντάλλαξαν στους Μάβερικς με το νούμερο 19, Πατ Γκάριτι, τον Ρόμπερτ Τέιλορ και το έκτο pick. Δεν ήταν σίγουρος αν θα έπαιζε αμέσως στο ΝΒΑ και σκέφτηκε να μείνει στην Ευρώπη για μία ή περισσότερες σεζόν ή να πάρει μια υποτροφία κολλεγίου στις Η.Π.Α., αλλά μετά από συνάντηση του με τον προπονητή των Μάβερικς, Ντον Νέλσον, αποφάσισε να παραμείνει στην ομάδα του Ντάλας, αφού μεταξύ άλλων του επέτρεπαν να αποχωρήσει δύο φορές κατά τη διάρκεια της σεζόν για να παίξει για την εθνική ομάδα της Γερμανίας, ώστε να προκριθεί στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2000 στο Σίδνεϊ.

Όταν ο Ντιρκ Νοβίτσκι πήγε στο Ντάλας, είχε ακόμα πολλά να μάθει, αλλά ήταν πολύ αθλητικός, ήταν σταθερός στο σουτ του και ήταν παίκτης εμπιστοσύνης, σύμφωνα με τα δημοσιεύματα της εποχής. Βέβαια, το φόρτε του δεν ήταν το physical game κάτι που ήταν πρόβλημα, με τον προπονητή Ντον Νέλσον να τον υποστηρίζειμ αν και πήγε να χάσει την δουλειά του για αυτό, με τον γιο και βοηθό του, Ντον Νέλσον να υπογραμμίζει: "Αυτό που μας άρεσε περισσότερο σε αυτόν ήταν η φυσικότητα που είχε στο σουτ του. Αυτό είναι κάτι που ένας παίκτης έχει ή δεν έχει. Ήταν σε πολύ καλή φόρμα, κάτι που ήταν ξεκάθαρο, για αυτό και έπρεπε να του δώσουμε μια ευκαιρία".

Την πρώτη σεζόν του στο NBA δυσκολεύτηκε και είχε 8.2 πόντους μέσο όρο, ενώ αγωνιζόταν κυρίως στην θέση του σμολ φόργουορντ. Αλλά, η ομάδα από το Ντάλας φρόντισε να δουλέψει τις κινήσεις με τα πόδια του, να δυναμώσει την άμυνα του και να έχει καλύτερη δημιουργία στο σουτ, ενώ προσαρμόστηκε στην ταχύτητα των αγώνων του NBA. Την επόμενη χρονιά ήταν απίστευτα καλύτερος έχοντας κατά μέσο όρο 21.3 πόντους και 9.4 ριμπάουντ ανά αγώνα. Το 2000, οι Μάβερικς αγοράστηκαν από τον Μαρκ Κιούμπαν, κάτι που βοήθησε την ομάδα να συνεχίσει να "χτίζεται" με σκοπό την βελτίωση και την επίτευξη πολλών στόχων. Ο "Ντιρκ" άρχισε να ξεχωρίζει και να καθοδηγεί την ομάδα του Ντάλας και μπήκαν για πρώτη φορά στα playoffs μετά από δέκα χρόνια την σεζον 2000-2001. Η πορεία του Νοβίτσκι και των Μάβερικς ήταν κάθε χρόνο ανοδική, με την ομάδα μέχρι το 2013 να έχει συνεχή παρουσία στα playoffs, με δύο συμμετοχές στα τελικά του NBA. Αλλά από την αρχή οι συμπαίκτες του αναγνώρισαν το μεγάλο του ταλέντο, με τον Φίνλεϊ χαρακτηριστικά, την σεζόν 2002-2003 να αναφέρει στο Sports Illustrated ότι: "Κάθε ομάδα του πρωταθλήματος έχει έναν παίκτη, που κυριαρχεί κατά την διάρκεια των playoffs. Για εμάς, ο Ντιρκ είναι αυτός ο παίκτης".

Αν και ο φίλος και συμπαίκτης του, Στιβ Νας αποχώρησε από τους Μάβερικς στις αρχές της σεζόν 2004-2005 για να επιστρέψει στους Φοίνιξ Σανς, αυτό δεν εμπόδισε την ομάδα από το Ντάλας να συνεχίσει το έργο της με αρχηγό τον Ντιρκ Νοβίτσκι, ο οποίος βέβαια είχε σοβαρούς τραυματισμούς εκείνη την περίοδο στον αστράγαλο και στην πλάτη. Ο Γερμανός άσος ξεπέρασε τους τραυματισμούς και συνέχισε να βελτιώνει τις επιδόσεις της ομάδας του, οδηγώντας την σε νίκες, ενώ από την σεζόν 2000-2001 έως και την σεζόν 2011-2012, δεν έπεσαν κάτω από τις 50 νίκες. Την σεζόν του 2005-2006 έγινε το βήμα παραπάνω, αφού οι Μάβερικς για πρώτη φορά στην ιστορία τους, αγωνίστηκαν στα τελικά του NBA, με τον τότε προπονητή των Σέλτικς, Ντοκ Ρίβερς να επισημαίνει ότι: "Ο Ντρικ είναι ένας σπουδαίος παίκτης και το μόνο που έπρεπε να αποδείξει ήταν αν μπορούσε να αναδειχθεί στις μεγάλες στιγμές, κάτι που δεν το έδειξε όχι μόνο με τον τρόπο που έπαιζε, αλλά και με το συναίσθημα του". Οι Μαϊάμι Χιτ υπό τις οδηγίες του κόουτς Πατ Ράιλι νίκησαν τους Μάβερικς του Ειβερι Τζόνσον με 4-2 στην σειρά των τελικών και κατέκτησαν το τρόπαιο. Κάτι που πέτυχε λίγα χρόνια αργότερα, αλλά πριν από αυτό, φρόντισε να πάρει μια ακόμη μοναδική διάκριση, να γίνει ο πρώτος Ευρωπαίος MVP της σεζόν στην ιστορία του NBA την σεζόν 2006-2007, ανοίγοντας τους δρόμους για άλλους ευρωπαίους παίκτες, ενώ τα βήματα του ακολούθησαν ο δικός μας, Έλληνας Γιάννης Αντετοκούνμπο με δύο βραβεία MVP και ο Σέρβος Νίκολα Γιόκιτς.

Μετά την παρουσία στα τελικά του NBA την σεζόν 2006-2007, οι Μάβερικς έκαναν μια πορεία συνεχής παρουσίας στα playoffs, αλλά χωρίς να πετύχουν κάποια μεγάλη διάκριση. O Ντιρκ Νοβίτσκι παρέμεινε το αστέρι της ομάδας, αν και είχε τραυματισμούς, αλλά συνέχιζε να καθοδηγεί. Την σεζόν 2010-2011, οι Μάβερικς πέρασαν με ιδιαίτερη ευκολία τους αντιπάλους τους στα playoffs (Μπλέιζερς, 4-2, Λέικερς 4-0, Θάντερ 4-1) και βρέθηκαν στον τελικό του NBA κόντρα στους Μαϊάμι Χιτ. Με τον Γερμανό άσο να είναι MVP των τελικών, οι Μάβερικς επικράτησαν των Χιτ του Λεμπρόν και του Γουέιντ με 4-2 στην σειρά και κατέκτησαν το πρώτο πρωτάθλημα στην ιστορία του franchise της ομάδας. Η κατάκτηση του τίτλου ήταν μια δικαίωση για τον Ντιρκ Νοβίτσκι για όλη την σκληρή δουλειά που έκανε όλα αυτά τα χρόνια και την συνέπεια που είχε η ομάδα του και απέδειξε ότι και οι Ευρωπαίοι μπορούν να οδηγήσουν ομάδες του NBA στην κατάκτηση του πρωταθλήματος, όπως έκανε φέτος ο Γιάννης Αντετοκούνμπο με τους Μπακς. Τα επόμενα χρόνια, οι Μάβερικς είτε περνούσαν μέχρι τον πρώτο γύρο των playoffs, είτε δεν πήγαιναν στα playoffs, με τον Ντιρκ Νοβίτσκι να αγωνίζεται συνεχώς μέχρι την σεζόν του 2018-2019 και χαρακτηριστικά πέρα από την πρώτη σεζόν, σε όλες τις άλλες έπαιξε συνεχώς πάνω από 50 παιχνίδια και ήταν κυριολεκτικά πάντα στην υπηρεσία της ομάδας του.

Ο Ντιρκ Νοβίτσκι συνολικά κατέκτησε με τους Μάβερικς μεταξύ άλλων ένα πρωτάθλημα NBA (2010-2011) οπού ήταν και ο πολυτιμότερος παίκτης των τελικών, ένα MVP της κανονικής περιόδου τη σεζόν 2006-2007, 14 συμμετοχές σε All Star και ήταν ένας από τους 75 καλύτερους παίκτες του NBA όλων των εποχών.